Un team di ricerca giapponese ha svelato venerdì che due dei quattro pazienti paralizzati sottoposti a trapianto di cellule derivate da cellule staminali pluripotenti indotte (iPS) hanno riscontrato un miglioramento delle loro funzioni motorie. Ora i due pazienti riescono a mangiare da soli e uno riesce a stare in piedi.

Il team, composto da ricercatori della Keio University e di altre istituzioni, ritiene che “le cellule trapiantate potrebbero aver riparato il danno”. Lo studio clinico, il primo del suo genere, è stato condotto da un team guidato da Masaya Nakamura, professore di chirurgia ortopedica presso la Keio University, e Hideyuki Okano, professore di fisiologia presso la stessa università. I risultati sono stati presentati in occasione di un convegno della Società giapponese di medicina rigenerativa tenutosi a Yokohama.

Secondo la presentazione del team, i quattro pazienti avevano 18 anni o più e da due a quattro settimane avevano subito una lesione del midollo spinale, che aveva causato la perdita delle funzioni motorie e una paralisi sensoriale sotto il collo o il torace. Il team ha prodotto cellule destinate a diventare nervi partendo da cellule iPS umane sane e ne ha trapiantate circa due milioni nel midollo spinale di ciascun paziente dal 2021 al 2023. I pazienti sono stati inoltre sottoposti a riabilitazione regolare e ad altri trattamenti per favorirne la guarigione. Circa un anno dopo è stato condotto un test per valutare l'efficacia dei trapianti. Ha mostrato che le funzioni motorie di un paziente erano migliorate di tre gradi e quelle di un altro paziente erano migliorate di due gradi su una scala di cinque livelli. I restanti due pazienti avevano lo stesso stato di salute di prima del trapianto, ma pare abbiano mostrato qualche miglioramento, il che significa che il 50% dei pazienti ha mostrato guarigione.

Questo ultimo studio clinico era mirato principalmente a confermare la sicurezza del trapianto e non sono stati osservati gravi effetti avversi sulla salute. L'efficacia della procedura sarà ulteriormente esaminata. Il team ha affermato che prevede anche di condurre una sperimentazione clinica su pazienti con paralisi cronica nel 2027. Ogni anno in Giappone ci sono circa 6.000 nuovi pazienti che soffrono di lesioni al midollo spinale causate da cose come incidenti stradali. Si stima che nel paese ci siano più di 100.000 pazienti con paralisi cronica.

Un paziente si esercita a camminare

"Sento di vedere un raggio di speranza", ha affermato Makoto Ohama, presidente della Japan Spinal Cord Foundation, un gruppo di pazienti con lesioni al midollo spinale con sede a Tokyo, dopo aver ascoltato la presentazione del team di ricerca al meeting di Yokohama. 

Le persone che subiscono lesioni al midollo spinale e rimangono paralizzate nella parte inferiore del collo o del torace sono ancora coscienti, ma perdono la sensibilità alle mani e alle gambe, il che rende loro difficile mangiare, lavarsi e usare il bagno. Le lesioni del midollo spinale sono classificate su una scala a cinque livelli, dal grado A (paralisi completa) al grado E (normale funzione motoria). Alcuni studi hanno dimostrato che la riabilitazione aiuta circa il 10% dei pazienti a migliorare le proprie funzioni motorie dal grado A al grado C (funzione motoria limitata) o al grado D (alcune funzioni motorie, come la capacità di stare in piedi). Uno dei due pazienti che hanno mostrato un recupero durante la sperimentazione, una persona anziana le cui funzioni motorie sono migliorate fino al grado D, avrebbe iniziato a esercitarsi a camminare mentre era in fase di riabilitazione. "Riteniamo che sia piuttosto raro che i pazienti con lesioni del midollo spinale vedano il loro grado passare dal grado A al grado D", ha affermato Nakamura.

I nervi potrebbero essere aumentati

Il team ha affermato che le scansioni di risonanza magnetica di un paziente hanno mostrato che un'area danneggiata che era cava prima del trattamento si è riempita circa un anno dopo. 

"È possibile che le cellule trapiantate si siano innestate e stiano aumentando il numero di nervi", ha affermato il Prof. Toru Ogata dell'Università di Tokyo, esperto di compromissione del midollo spinale. "Anche se si tratta di una sola persona, è sorprendente che un paziente di grado A sia ora in grado di stare in piedi e possa iniziare a esercitarsi a camminare. Il risultato è rivoluzionario".

Tutti i pazienti hanno ricevuto il trapianto durante la fase subacuta, ovvero tra due e quattro settimane dopo che il midollo spinale era stato danneggiato. Si dice che i pazienti nella fase subacuta abbiano maggiori possibilità di recupero rispetto ai pazienti nella fase cronica. Anche se i nervi di un paziente sembrano rotti, rendendolo completamente paralizzato, in alcuni casi i nervi possono ancora essere collegati.

A questo proposito, Kota Suda, direttore dell'Hokkaido Spinal Cord Injury Center, ha una valutazione elevata dell'ultimo studio. "Il team della Keio University ha scelto casi difficili tra pazienti completamente paralizzati", ha affermato.

Il numero di casi sarà la chiave

D'altro canto, lo studio clinico non è stato in grado di confermare l'efficacia del trattamento in due dei quattro pazienti. La lesione di uno dei due pazienti era estremamente grave prima del trapianto. Sebbene tutti e quattro i pazienti fossero completamente paralizzati, il grado delle loro lesioni era probabilmente diverso. Il trattamento è stato eseguito come test clinico per garantirne la sicurezza e il numero di pazienti è stato limitato a quattro. Il team ha limitato il numero di cellule trapiantate a due milioni perché i test sugli animali hanno confermato che quella cifra era sicura, senza rischi, ad esempio, di causare lo sviluppo di tumori.

Nakamura ha affermato che la fase attuale dello studio dimostra che il trattamento potrebbe essere efficace. Ha continuato dicendo che il team ha in programma di continuare a condurre test clinici su pazienti in fase subacuta. “Pensiamo di dover aumentare il numero di cellule trapiantate”.  Il Prof. Kinichi Nakashima della Kyushu University ha sottolineato che il trapianto di cellule in pazienti in fase subacuta potrebbe aver prolungato la sopravvivenza delle cellule esistenti. "La chiave sarà se il team riuscirà a dimostrare l'efficacia del trattamento aumentando il numero di casi di successo", ha dichiarato.