Gli scienziati hanno scoperto quella che chiamano “un'impronta digitale fossilizzata” di un pezzo di antico fondale marino sommerso sotto l'Oceano Pacifico. Questa scoperta, descritta in dettaglio in uno studio recente pubblicato sulla rivista Science Advances il 27 settembre, risale a una lastra di crosta terrestre che ha iniziato la sua discesa nel mantello intorno all'inizio dell'era dei dinosauri, circa 250 milioni di anni fa.

Originariamente parte del fondale marino nel Pacifico sud-orientale, questa lastra ora si trova all'interno della zona di transizione del mantello, situata tra 410 e 660 chilometri di profondità sotto la superficie terrestre. Questa zona, che subisce fluttuazioni dovute alle correnti termiche, è stata esaminata attentamente dai ricercatori guidati da Jingchuan Wang, sismologo e associato post-dottorato presso l'Università del Maryland.

La scoperta è avvenuta durante un'esplorazione del mantello sotto la dorsale del Pacifico orientale, una dorsale medio-oceanica a circa 3.200 chilometri dalla costa sudamericana. Il team ha utilizzato onde sismiche per studiare i tipi di roccia sotto il fondale marino, creando una sezione trasversale digitale della crosta terrestre e del mantello nel processo. Hanno identificato un'area notevolmente ispessita della zona di transizione del mantello a circa 350 chilometri a est dell'Isola di Pasqua, che Wang ha paragonato ai resti fossilizzati dell'antico fondale marino che un tempo era sommerso nella Terra.

A differenza del tipico materiale subdotto che si disintegra nel mantello e si converte in magma a causa del calore intenso, questa particolare lastra è riuscita a evitare tale destino. La subduzione avviene generalmente quando due placche tettoniche si scontrano, con una placca che si tuffa sotto l'altra, solitamente muovendosi rapidamente attraverso il mantello. Tuttavia, Wang ha suggerito che la zona di transizione del mantello potrebbe agire come una barriera viscosa che rallenta il processo di affondamento, preservando resti come questo. Wang ha sottolineato l'importanza di questa scoperta in quanto fornisce uno sguardo senza precedenti sulla storia geologica della Terra. Ha espresso ottimismo riguardo alla scoperta di altre strutture antiche di questo tipo negli strati profondi del nostro Pianeta, contrassegnando questo come solo l'inizio della loro ricerca sul passato profondo della Terra.